本業のほかに名刺をもう１枚作ろう。そんなスローガンを掲げて、３年前に東京で小さなＮＰＯ（非営利組織）が産声を上げた。「二枚目の名刺」というＮＰＯだ。

　「仕事に精を出しつつ、社会貢献活動にも取り組もう。それが自分を変え、やがて社会をも変えていく。一歩、踏み出そう」。代表の廣（ひろ）優樹さんはそう呼びかける。仕事一筋の生き方から、複線型のゆったりとしたライフスタイルへの転換を訴えている。

　小学校の校長をしながら、私も地域おこしの活動を始めた。過疎化が進む故郷が少しでも元気になる道はないのか。地域を歩き回り、周りの人たちと語り合う中で目を向けたのが最上川だった。「母なる川」という美名とは裏腹に、最上川は汚れが目立つ。地元の人たちは、大人も子供もあまり近づかなくなった。


　そんな中で、朝日町にある最上川の激流に集う人々がいた。カヌーの愛好家である。首都圏や関西から来た人たちに聞くと「ここの流れは日本一だ」と言う。一緒に最上川をカヌーで下ってみた。私はまったくの初心者。たちまち転覆し、しこたま水を飲んでしまった。だが、そこには確かに、見たこともない厳かな風景が広がっていた。

　２年前に「ブナの森」というＮＰＯを立ち上げ、カヌーで最上川を５０キロほど下る企画の実現に乗り出した。速さを競うレースではなく、１泊２日で最上川の流れを楽しむイベントを目指した。資金は寄付頼みで、心もとない。昨年の大震災後は活動も停滞した。それでも、地域おこしを支援してくださる方々やカヌーの愛好家に支えられて、７月末になんとか開催に漕ぎ着けた。

　イベントの名称は「最上川縦断カヌー探訪」という。これで地域が元気になるのか。定かではない。けれども、人と人とのつながりは確実に広がった

　＊８月１０日付の朝日新聞山形県版のコラム「学びの庭から」（５）
　　写真は紙面に掲載されたものとは異なります。

　故郷の山形県朝日町で地域おこしのＮＰＯ「ブナの森」を旗揚げしてから２年半。準備を重ねてきた最上川縦断カヌー探訪の第１回大会をようやく開催することができました。これまで物心両面で支えてくださった皆様に、あらためて深く感謝いたします。


　カヌー探訪は７月２８日（土）、２９日（日）の両日、開かれました。真夏の太陽がギラギラと照りつける中、１日目は２１人、２日目は２２人が最上川の中流域（長井市?白鷹町?朝日町?大江町?寒河江市?中山町）の５３?メートルをゆったりと下り、最上川の流れと景観を堪能しました。都合で１日目だけ、あるいは２日目だけ参加した方もいらっしゃいますので、実際に川下りを楽しんだ方は２４人でした。これを３０人余りの陸上スタッフがサポートしました。

　参加者は山形県内のカヌーイストにとどまらず、東京や埼玉からも駆けつけてくださいました。朝日町の周辺には鉄道の路線がありません。「最上川のこの辺を下ってみたくても、アクセスがあまり良くないので挑戦できませんでした。今回の企画で、ようやく念願が叶って下ることができました」と言ってくださった方が何人もいらっしゃいました。

　最上川の中流には、朝日町に上郷ダム（最大出力１万５０００?ワット）という大きなダムがあり、カヌーで一気に下ることはできません。このため、上郷地区で一泊して２日かけて川を下るイベントになりました。上郷地区の方々には棚田米で作ったお握りや山形名物の芋煮、収穫したばかりのジャガイモやサヤエンドウを使った味噌汁などの食事を提供していただきました。「山形らしい食事」と、とても好評でした。また、ダムの下流にある赤釜（あかがま）地区の皆様にも全面的に協力していただきました。

　「ブナの森」が調べた範囲では、カヌーによる５０キロを超える川下りは、北海道の天塩川カヌーツーリング（１５０キロ）と釧路川カヌーレース（１００キロ）に次ぐ、日本で３番目に距離の長いカヌーイベントとみられます。来年以降も７月末に開催して実績を積み、将来は少しずつ距離を延ばして、最上川が日本海にそそぐ酒田市になんとか到達したいと考えています。

　そのためには、最上川の中流や下流のカヌー愛好者とネットワークを築いて連携する必要があります。その意味では、今回のカヌー探訪に山形市や酒田市、鶴岡市のカヌーイストが多数参加してくださったのは、心強いかぎりです。第１回の成果と課題をしっかりと総括して、来年のカヌー川下りに備えたいと考えているところです。今後とも、ご理解とご支援をよろしくお願いいたします。

　＊朝日町のホームページに、カヌー探訪の記事と写真が掲載されました。次のＵＲＬをクリックしてください。
http://www.town.asahi.yamagata.jp/